POURQUOI MON ENFANT EST-IL SOUDAIN DIFFICILE À TABLE ?

On est mardi. Dans son assiette, il y a les mêmes pâtes qui lui plaisaient encore la semaine dernière, et votre enfant de quatre ans les regarde comme vous regarderiez une contravention.

Rien n'a changé. Même assiette, même sauce, tout est pareil. Mardi dernier, elle en a redemandé.

Il existe un terme pour désigner les enfants difficiles, et ce n’est pas vous

Entre deux et six ans, la plupart des enfants ont des goûts qui se restreignent plutôt que de s'élargir. Les aliments qui leur convenaient deviennent suspects. La liste des aliments acceptés s'amenuise, et elle tend généralement vers les couleurs beiges.

Ce phénomène porte un nom — la néophobie alimentaire — et il s’agit d’une phase de développement plutôt que d’un problème de comportement. Il existe une théorie sensée pour expliquer ce phénomène. Un enfant qui vient d’apprendre à marcher et qui met presque tout à la bouche a tout intérêt à se méfier des aliments inconnus plutôt qu’à s’y intéresser. Cette prudence apparaît exactement à l’âge où elle est utile.

Ce n’est donc pas un jugement sur votre cuisine, et vous n’en êtes pas la cause pour avoir cédé une seule fois à la fin d’une longue journée. Si la liste continue de s’amenuiser mois après mois au lieu de se stabiliser, ou si l’enfant perd du poids, il faut en parler à votre médecin plutôt que de considérer cela comme une phase qui passera d’elle-même. La plupart du temps, il s’agit bien d’une phase.

Le chiffre est plus élevé que la plupart des gens ne le pensent

Voici ce qui change réellement le déroulement de la semaine.

Un enfant a souvent besoin de découvrir un nouvel aliment à plusieurs reprises avant qu’il ne cesse d’être perçu comme nouveau. Huit, dix fois, parfois plus. Pas de le manger — mais de le découvrir. Le voir dans son assiette, le pousser d’un côté à l’autre, regarder quelqu’un d’autre en manger.

La plupart d’entre nous s’arrêtent à trois. Le troisième refus semble être une preuve, alors l’aliment est rayé de la liste, et celle-ci raccourcit chaque mois. Il n’a pas été rejeté. Il a été retiré avant d’avoir eu sa chance.

La seule chose qui se retourne immanquablement contre nous

C’est la négociation. « Encore trois bouchées, et tu auras du pudding. »

Ça marche à table ce soir-là, mais ça se retourne contre vous au fil des mois. Faire d’un aliment le prix d’un autre enseigne exactement cela : le légume est le prix à payer, le dessert est la récompense. Vous avez expliqué le classement plutôt que de le changer.

L’alternative est plus ennuyeuse et plus difficile. Posez-le là, ne dites rien, retirez-le sans discussion. Pas de félicitations s’il le mange, pas de réaction s’il le laisse. Rester neutre est difficile quand on est fatigué, et pourtant c’est ce qui fonctionne.

Le goût s’apprend, donc ce qu’ils goûtent a de l’importance

Si la référence d’un enfant en matière de tomate est une sauce principalement sucrée, alors la tomate a un goût sucré, et c’est la vraie tomate qui lui semble étrange. Ce n’est pas de la caprice. C’est un palais qui fonctionne correctement, mais calibré sur la mauvaise référence.

C’est l’argument en faveur de faire en sorte que les vraies saveurs deviennent la norme — des légumes nature, des herbes, des aliments qui ont leur propre goût — même si la moitié de ce que mange votre enfant est de couleur beige et que vous ne menez pas ce combat cette semaine.

C’est également la réflexion qui sous-tend un changement dans notre propre menu. Six des douze plats proposés chaque semaine sont désormais entièrement bio, y compris certains de ceux que les enfants choisissent spontanément, et ils sont préparés sans exhausteurs de goût. Un plat a le goût de ce qu’il contient, ce qui est plus important que d’habitude quand un petit est encore en train de découvrir quel goût les aliments sont censés avoir. Vous pouvez voir lesquels sur le menu de cette semaine.

Ce que vous pourriez essayer ce mois-ci

• Mettez l’aliment dans l’assiette sans faire de commentaire, pendant plusieurs semaines d’affilée. Vous ne le servez pas pour qu’il soit mangé tout de suite. Vous le servez pour qu’il devienne quelque chose de banal.
• Laissez-les vous regarder le manger. Les enfants imitent bien avant d’être convaincus.
• Cessez de négocier pendant deux semaines et observez ce qui se passe. La situation empire généralement un peu avant de s’améliorer, ce qui explique pourquoi la plupart des gens abandonnent dès la première semaine.

Rien de tout cela ne se fait du jour au lendemain. Une phase qui dure deux ans ne s’inverse pas en quinze jours, et les soirs où le dîner se résume à des toasts continueront d’exister.

Mais ça finit par passer, pour presque tout le monde. Et les enfants qui en ressortent en mangeant la plus grande variété d’aliments ne sont généralement pas ceux qu’on a obligés à finir leur assiette. Ce sont ceux à qui on a continué à proposer des choses, calmement, bien après que ça semblait inutile.

Vous devez nourrir quelqu’un qui change d’avis toutes les semaines ? Jetez un œil au menu de cette semaine: douze plats, une sélection différente chaque semaine, et vous pouvez sauter les semaines où vous n’en avez pas besoin.

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